1978年9月，杨冀从北京化工学院塑料机械系毕业，被分到了位于北京市房山区周口店的建筑塑料制品厂（现北京特普丽装饰装帧材料有限公司前身）工作。
从进厂的第一天开始起，杨冀坚持白天工作，晚上学习研究，通过努力，1983年，杨冀的下水管道弯头磨具的设计，获得了北京市科技成果奖，由于业绩突出，杨冀于1986年被评为北京市优秀党员。

在杨冀不断成长的过程中，中国墙纸行业也发生着翻天腹地的变化。1985年到1989年，由于老百姓开始注重家居质量，全国各地陆续涌现了300多家壁纸厂，市场也从供不应求变成供过于求，这些工厂开始展开恶性竞争，打价格战的同时，壁纸的质量越做越差，遭到老百姓的抛弃。

1990年，杨冀所在的北京市房山区建筑塑料厂也开始走下坡路，累计亏损200多万元。1991年，杨冀临危受命，成了总厂长。没想到刚上任不久，一个消息便给了他当头一棒：因为长期亏损，同时北京市要进行工业结构调整，上级决定"关停并转"一批国企，建筑塑料制品厂就在其中。

不久，北京市工业系统召开会议，当副市长李润五宣布"关停并转"企业名单，不服输的杨冀当即提出："给一年的时间，不行就关闭！"。随后，他通过引进先进的墙纸生产设备和技术，设计研发新产品，迅速打开了市场销路，到1992年底，实现工厂扭亏增盈，工厂不用关闭了。

1993年，杨冀因此获得了北京市十佳厂长的称号，由于公司经营业绩突出，1995年，杨冀被评为北京市扭亏增盈先进（厂长）经理、北京市奔小康立功竞赛标兵、北京市五·一劳动奖章，1996年荣获首都劳动奖章、全国建材系统劳动模范等等荣誉，这些荣誉证明了杨冀这个靠"技术"吃饭的人一样也能搞好管理。"搞技术靠的是智慧，管理则要靠情，每个员工的都不一样，当事和人产生矛盾时，就是考验管理者领导能力的时候。"杨冀笑着说。